Название Телецкое (Телесское, Тележское) озеро получило около 400 лет назад от русских первопроходцев, потому что на его берегах обитали тюркские племена телесы (в литературе распространено ошибочное мнение, что название произошло от слова «телеуты»). Местные народы испокон века звали его Алтын-Коль (Алтынколь), Алтын-Куль (Алтынкуль; всё — в переводе «Золотое озеро»). Монголы называют озеро Алтан-нуур или Алтын-Нор, в китайской географии оно известно как Алтай или Артай.